Nach einem Trainingsmanöver auf Gibraltar, bei dem ein 00‑Kollege von einem mysteriösen Attentäter getötet wird, erhält Bond den Auftrag, die Defektion des KGB‑Generals Georgi Koskov nach Westen abzusichern. In Bratislava soll Bond als Gegenscharfschütze einen KGB‑Schützen eliminieren, der Koskovs Flucht vereiteln könnte, entdeckt im Fadenkreuz jedoch eine junge Cellistin mit Scharfschützengewehr. Statt sie zu töten, schiesst er ihr nur die Waffe aus der Hand und schmuggelt Koskov über die Transsibirische Pipeline nach Westen.

In einem britischen Safehouse behauptet Koskov, KGB‑Chef Pushkin habe das alte SMERSH‑Programm als «Smiert Spionam – Tod den Spionen» wiederbelebt und plane die Liquidierung westlicher Agenten. Kurz darauf wird das Haus von einem Milkman‑Attentäter (Necros) angegriffen, Koskov entführt und der Verdacht erhärtet, dass Moskau eine aggressive Linie fährt. M beauftragt Bond, Pushkin in Tanger zu eliminieren, um eine Eskalation zu verhindern.

Bond traut Koskovs Geschichte nicht und kehrt nach Bratislava zurück, wo er die Cellistin Kara Milovy aufspürt. Er erkennt, dass sie Koskovs Freundin ist und mit Platzpatronen schoss, um die Defektion zu inszenieren. Bond gibt sich als Koskovs Freund aus, gewinnt Karas Vertrauen und flieht mit ihr vor KGB und Polizei über die Grenze nach Österreich, inklusive Verfolgungsjagd im Aston Martin mit Skiern und Laser durch schneebedeckte Hänge.

In Wien vertieft sich Bonds Beziehung zu Kara, doch der Mord an seinem MI6‑Kontakt Saunders – getötet von Necros, der die Botschaft «Smiert Spionam» hinterlässt – bestätigt Bonds Misstrauen gegenüber Koskovs Version. Bond reist nach Tanger, stellt Pushkin und erfährt, dass dieser Koskov wegen Unterschlagung sowjetischer Gelder festnehmen wollte; von einem «Smiert Spionam»-Programm kann keine Rede sein. Gemeinsam inszenieren Bond und Pushkin dessen scheinbare Erschiessung, um Koskov aus der Reserve zu locken.

Koskov und sein westlicher Waffenpartner Brad Whitaker betreiben in Afghanistan ein doppeltes Spiel: Mit sowjetischen Mitteln, getarnt als Diamanten, wollen sie eine grosse Opiumladung der Mudschaheddin kaufen, um aus den Drogenerlösen Waffen für die Sowjets und sich selbst zu finanzieren. Bond und Kara werden nach der Täuschungsaktion dorthin verschleppt, können sich jedoch mit Hilfe des Mudschaheddin‑Anführers Kamran Shah befreien.

Bond lädt eine Bombe in ein sowjetisches Transportflugzeug voller Opiumkisten, wird entdeckt und startet mit dem Flieger, während Kara das Flugzeug mit ihrem Cello‑Fall als Taxibob über die Startbahn zieht. In einem Luftkampf hängt Bond an einem Netz voller Opium‑Ballen, kämpft gegen Necros in schwindelerregender Höhe und schneidet schliesslich das Netz los, sodass Necros in den Tod stürzt. Das Flugzeug stürzt später mit explodierendem Sprengsatz in eine Brücke und zerstört die Drogenladung, während Kamran Shas Kämpfer am Boden einen sowjetischen Konvoi angreifen.

Bond kehrt nach Tanger zurück, stellt Whitaker in dessen militaristischer Miniaturenhalle und tötet ihn in einem Feuergefecht, indem er ihn mit einem Sprenggeschoss unter einer Statue begräbt. Pushkin lässt Koskov verhaften und «zurück nach Moskau» bringen, wo ihm eine unklare, aber kaum angenehme Zukunft droht. Später tritt Kara als gefeierte Solistin in Wien auf, Kamran Shah und seine Männer erscheinen als Ehrengäste – und Bond überrascht sie im Backstage‑Bereich für ein deutlich persönlicheres Wiedersehen.