In «Live and Let Die» wird James Bond nach einer Serie mysteriöser Morde an britischen Agenten in New York, New Orleans und der Karibik eingesetzt. Alle Opfer standen in Verbindung mit Ermittlungen rund um den Diktator Dr. Kananga, den Herrscher des fiktiven Inselstaats San Monique, der gleichzeitig unter der Tarnidentität des New Yorker Gangsterbosses Mr. Big operiert. Bond soll klären, wie Kananga, Voodoo‑Kulte und ein rasant wachsender Drogenmarkt zusammenhängen. In New York entkommt er nur knapp einem Attentat und stösst auf ein Netz aus korrupten Taxifahrern, Gangstern und Agenten, die alle Mr. Big dienen.

Seine Spur führt ihn nach San Monique, wo er in Kanangas Palast die geheimnisvolle Wahrsagerin Solitaire kennenlernt, die mit ihren Tarotkarten angeblich die Zukunft voraussieht und Kananga bei Entscheidungen berät. Bond verführt Solitaire, wodurch sie ihre «Unschuld» und damit ihre seherische Gabe verliert – ein Verrat, der sie zur Zielscheibe Kanangas macht, aber auf Bonds Seite zieht. Gemeinsam entdecken sie, dass Kananga riesige Mohnfelder betreibt und plant, die USA mit kostenloser Heroinflut zu überschwemmen, um den Markt zu zerstören und später als Monopolist unermessliche Gewinne zu erzielen.

Bond gerät mehrfach in lebensgefährliche Situationen: Er entkommt einem Voodoo‑Ritual, bei dem er symbolisch geopfert werden soll, übersteht eine Verfolgungsjagd in den Sümpfen Louisianas mit Motorbooten und Alligatoren und muss sich mit dem tölpelhaften Sheriff J.W. Pepper herumschlagen, der ihn zunächst für einen gewöhnlichen Kriminellen hält. Immer wieder kreuzen sich reale Kriminalität, Voodoo‑Inszenierung und politische Machtspiele, wodurch Bond nie genau weiss, ob er es mit Aberglauben, Abschreckung oder echten Gläubigen zu tun hat.

Im Finale werden Bond und Solitaire in Kanangas Versteck in den Sümpfen festgehalten, wo der Diktator demonstriert, wie er seine Drogenflut in Gang setzen will. Bond zerstört die Mohnfelder mit Sprengladungen und liefert sich einen letzten Kampf mit Kananga in einer Höhle voller Haie. Mithilfe eines Gadgets – einer aufblasbaren Druckpatrone – bringt Bond Kananga buchstäblich zum Platzen, bevor dieser ihn den Haien zum Frass vorwerfen kann. Am Ende fahren Bond und Solitaire per Zug davon, scheinbar in Sicherheit, bis einer von Kanangas Handlangern zum letzten Angriff ansetzt – den Bond in einem engen Zugabteil vereitelt, während draussen weiterhin der Voodoo‑Priester Baron Samedi als unheimliche, möglicherweise unsterbliche Figur angedeutet wird.