Nach einem Einsatz in Sibirien, bei dem Bond am Körper des toten Agenten 003 ein sowjetisches Mikrochip‑Duplikat sicherstellt, entdeckt Q im Labor, dass der Chip baugleich mit einem britischen Exemplar ist und speziell gegen elektromagnetische Impulse gehärtet wurde. Hersteller ist Zorin Industries, geführt vom charmant‑kühlen Geschäftsmann Max Zorin. Bond besucht mit M, Q und Moneypenny ein Pferderennen in Ascot, wo Zorin seinen Zuchthengst antreten lässt; der Sieg wirkt verdächtig, doch alle Dopingtests sind negativ. Sir Godfrey Tibbett, MI6‑Mann und Pferdeexperte, vermutet raffinierte Manipulation.

Über Tibbett erhält Bond Kontakt zum französischen Detektiv Achille Aubergine, der in einem Pariser Restaurant am Eiffelturm berichtet, Zorin plane bald eine exklusive Pferdeauktion. Noch während des Essens wird Aubergine von Zorins Leibwächterin May Day mit einem giftigen Schmetterlings‑«Accessoire» ermordet; Bond verfolgt sie den Turm hinauf, doch sie entkommt per Fallschirm, worauf Bond in einer spektakulären, chaotischen Taxijagd halb Paris umpflügt.

Bond reist mit Tibbett nach Frankreich zu Zorins Gestüt, getarnt als wohlhabender Pferdekäufer. Tibbett ermittelt heimlich in den Ställen und beweist, dass Zorins Pferde mittels versteckter Mikropumpen während des Rennens mit Dopingmitteln «geboostet» werden. Zorin durchschaut Bonds Deckung, lässt Tibbett im Autowaschgang ermorden und versucht, Bond zu ertränken; 007 entkommt knapp. Gleichzeitig fällt Bond eine junge Frau auf, Stacey Sutton, die von Zorin mit einem Scheck abgefertigt werden soll.

In San Francisco trifft Bond den CIA‑Mann Chuck Lee, der erzählt, Zorin sei das Ergebnis von Nazi‑Genexperimenten unter Dr. Carl Mortner, was seine Intelligenz und Psychopathie erkläre. Bond sucht Sutton auf, eine Geologin, die Zorin bekämpft, weil er ihre Familien‑Ölfirma aggressiv aufkaufen will. Gemeinsam durchsuchen sie heimlich Zorins Pumpstation und City Hall‑Unterlagen; Zorin reagiert, tötet den städtischen Chefgeologen und zündet City Hall an, um Bond als Brandstifter und Mörder erscheinen zu lassen. Bond und Stacey entkommen spektakulär über den Fahrstuhlschacht und später mit einem Feuerwehrauto durch halb San Francisco, verfolgt vom Police Department.

Bond und Stacey entdecken, dass Zorin unter einem Bergstollen an der San‑Andreas‑Verwerfung eine gigantische Sprengladung vorbereitet: «Operation Main Strike» soll durch eine künstlich verstärkte Erdbebenserie ganz Silicon Valley fluten und versenken, wodurch Zorin als einziger Chip‑Produzent übrig bliebe. Im Bergwerk zeigt Zorin seine wahre Natur, indem er nach einem Zwischenfall seine eigenen Arbeiter mit Maschinengewehren und gefluteten Schächten massakriert, um Zeugen loszuwerden. May Day, bisher loyale Killerin, realisiert entsetzt, dass Zorin sie ebenfalls opfern würde.

Bond und Stacey werden in einem Seitenstollen zurückgelassen, können sich jedoch befreien. May Day wechselt die Seite, hilft Bond, die schon scharf gestellte Bombe auf eine Lorenplattform zu laden und bringt sie aus dem Stollen, obwohl die Zündzeit fast abgelaufen ist. Sie opfert sich heroisch, als der Wagen in sicherer Entfernung explodiert. Zorin entkommt mit Mortner und seiner rechten Hand Scarpine in einem Luftschiff und entführt Stacey. Bond kann sich am Halteseil des Zeppelins festklammern, bis das Luftschiff über der Golden‑Gate‑Bridge schwebt. Im Finale klettert er auf einen Brückenpylon; es kommt zum Zweikampf auf den Stahlträgern, bei dem Zorin nach einem Fehlschlag in die Tiefe und in die Bucht stürzt. Mortner versucht noch, Bond mit Dynamit zu töten, verliert die Ladung im Luftschiff – der Zeppelin explodiert und stürzt ab, Stacey überlebt. Am Ende findet Q Bond und Stacey per ferngesteuertem Roboter in trauter Zweisamkeit unter der Dusche.