James Bond überwacht zu Beginn einen illegalen Waffenmarkt an der russischen Grenze und entdeckt kurz vor einem britischen Raketenangriff, dass dort Nukleartorpedos auf einem Flugzeug montiert sind. Er kapert die Maschine im letzten Moment und entkommt, wodurch eine Nuklearkatastrophe verhindert, aber seine Eigenmächtigkeit erneut unterstrichen wird. Kurz darauf kommt es im Südchinesischen Meer zur Krise: Die britische Fregatte HMS Devonshire wird nahe chinesischer Gewässer versenkt, ein chinesischer Jet abgeschossen – alles scheinbar Beweise für eine chinesische Aggression.

Hinter der Inszenierung steckt Medienmagnat Elliot Carver, der mit einem Stealth‑Schiff unbemerkt die Devonshire in chinesische Gewässer lockt, sie mit einer diamantbestückten Seebohrmaschine aufreisst und ein chinesisches Flugzeug abschiesst. Gleichzeitig sendet sein Nachrichtennetzwerk als erstes exklusive Bilder und heizt die Stimmung zwischen London und Peking an, während er im Hintergrund darauf setzt, durch einen Krieg ein gigantisches Quoten‑ und Einflussplus zu erzielen.

M schickt Bond nach Hamburg, um Carver zu infiltrieren. Dazu nutzt Bond seine frühere Affäre mit Carvers Ehefrau Paris, die mittlerweile in einer lieblosen Ehe gefangen ist und ihm widerwillig hilft. Bond dringt in Carvers Medienzentrum ein, sabotiert dessen Präsentation und stiehlt den GPS‑Encoder, mit dem Carvers Techniker Gupta die Kursdaten der Devonshire manipuliert hatten. Kurz darauf lässt Carver Paris ermorden; Bond wird im Hotel von dem sadistischen Dr. Kaufman gestellt, kann ihn aber überlisten und in einer Tiefgaragen‑Actionsequenz mit dem ferngesteuerten BMW 750iL entkommen.

Bond reist weiter nach Südostasien, wo er auf Wai Lin, eine Agentin des chinesischen Ministeriums für Staatssicherheit, trifft, die denselben Fall untersucht. Beide werden gefangen genommen, entkommen jedoch – aneinander gefesselt – auf einem Motorrad durch Ho‑Chi‑Minh‑Stadt, liefern sich eine spektakuläre Verfolgungsjagd und erkennen widerwillig, dass sie zusammenarbeiten müssen. Ein gemeinsamer Tauchgang am Wrack der Devonshire zeigt, dass Carver eine Marschflugkörper‑Rakete entwendet hat, mit der er nun einen chinesischen Angriff fingieren will.

Bond und Wai Lin spüren Carvers getarntes Stealth‑Schiff auf, das zwischen den Flotten kreuzt und im Verborgenen auf beide Seiten schiesst, um den Krieg unausweichlich zu machen. Sie dringen an Bord, sabotieren das Schiff und machen es durch Explosionen für Radar sichtbar, woraufhin die Royal Navy das Feuer eröffnet. Während Wai Lin die Antriebe ausschaltet, wird sie von Stamper gefangen genommen; Bond tötet Carver, indem er ihn direkt vor die rotierenden Sägen seiner eigenen Seadrill zerrt.

Anschliessend versucht Bond, die gestohlene Rakete zu sprengen, wird aber von Stamper angegriffen. Im finalen Kampf fesselt Stamper Bond und Wai Lin über der Rakete, doch Bond schiesst das Konstrukt los, kettet Stamper an die Rakete und springt mit Wai Lin ins Meer, kurz bevor das Schiff explodiert. Die offizielle Meldung des Carver‑Senders lautet später, der Magnat sei bei einem Bootsunfall in der Südchina‑See ums Leben gekommen – während Bond und Wai Lin sich an den Trümmern treibend näherkommen.