Auf dem Weg zu Felix Leiters Hochzeit in Key West werden Bond und Felix von DEA‑Agenten abgefangen, die dringend Hilfe bei der Festnahme des berüchtigten Drogenbosses Franz Sanchez brauchen. Bond und Felix beteiligen sich an der Operation, kapern Sanchez’ Fluchtflugzeug mit Hilfe eines Coast‑Guard‑Helikopters und ziehen es spektakulär aus der Luft, bevor sie im Fallschirm direkt vor der Kirche landen und doch noch rechtzeitig zur Trauung kommen.

Sanchez gelingt später mithilfe von Bestechung die Flucht aus dem Gefängnistransport. Er rächt sich brutal: Felix und Della werden in ihrem Haus überfallen, Della ermordet, Felix den Haien zum Frass vorgeworfen, sodass er schwer verstümmelt, aber lebend aufgefunden wird. Bond findet die Spur der Täter, ist von Wut erfüllt und will Sanchez verfolgen, doch M reist persönlich an, um ihn von dieser rein persönlichen Vendetta abzuhalten und ihn zurück nach London zu beordern. Bond verweigert den Befehl, quittiert faktisch den Dienst und wird seiner Lizenz zum Töten beraubt.

Auf eigene Faust folgt Bond Sanchez’ Netzwerk nach Florida und weiter nach Isthmus City, einem fiktiven mittelamerikanischen Finanz‑ und Korruptionsparadies. Er gewinnt die Unterstützung der Pilotin und CIA‑Kontaktfrau Pam Bouvier, die Informationen über Sanchez’ Operationen hat, und trifft auf Sanchez’ Geliebte Lupe Lamora, die unter dessen Gewalt leidet. Durch gezielte Sabotage – unter anderem das Entwenden von Geldladungen – sät Bond Misstrauen in Sanchez’ Reihen und lässt dessen Verbündete wie Milton Krest gegeneinander ausspielen, was in Krests grausamem Tod in einer Druckkammer endet.

Sanchez, beeindruckt von Bonds vermeintlicher Loyalität, nimmt ihn in den inneren Kreis auf und bringt ihn in sein Drogenlabor, wo Kokain in Benzin gelöst und über scheinbar legitime Tanklaster exportiert wird. Ein Treffen mit asiatischen Investoren soll das System global skalieren. Bond sprengt die Anlage durch eine Kettenreaktion von Explosionen; in der chaotischen Flucht entwickelt sich eine ikonische Verfolgungsjagd mit schweren Tanklastern über eine Gebirgsstrasse.

In der Wüste liefern sich Bond und Sanchez den finalen Kampf auf einem brennenden Tanklaster. Als Sanchez ihn mit einer Machete bedroht, erinnert Bond ihn wortlos an das gemeinsame Feuerzeug mit der Widmung von Felix und Della, zündet damit den benzingetränkten Sanchez an und lässt ihn in Flammen untergehen. Bond überlebt knapp, trifft Felix im Krankenhaus – der sich von den Verletzungen erholt – und versöhnt sich mit Pam, während MI6 ihm implizit den Weg zur Rückkehr öffnet.